El protocolo DHCP (Dynamic Host Configuration Protocol o Protocolo de Configuración Dinámica de Estación) permite que a las estaciones de la red se les asigne una dirección IP automáticamente sólo cuando la necesiten. DHCP apareció en la década de los noventa con el objetivo de mejorar el protocolo BOOTP que se utilizaba en máquinas Unix para asignar direcciones a ciertos dispositivos que trabajaban en pequeñas redes locales.
Este protocolo se utiliza ampliamente cuando una estación con módem desea el acceso a Internet. Para ello, realiza una llamada al proveedor de servicio y éste le asigna una dirección IP (de las que disponga libres) para que tenga acceso. Cuando el usuario se desconecta, libera esa dirección de forma que pueda ser utilizada más adelante (por otra estación o por ella misma).
DHCP puede utilizarse también dentro del ámbito de una red local, y en este caso los ordenadores deben solicitar una dirección a una estación especial que funcione como servidor DHCP. Esta estación mantiene una tabla de direcciones asignadas y libres para esa red. La ventaja de este método consiste en que las estaciones solamente tienen asignadas IPs cuando realmente se conectan y hacen uso de la red, y permanecen libres mientras no se necesitan, lo que ahorra direcciones que pueden asignarse a otras estaciones. Además, se reducen las tareas de los administradores de la red cuando hay que cambiar de lugar estaciones.
El protocolo DHCP es abierto (no depende del sistema operativo utilizado), lo que significa que se puede utilizar sobre una red heterogénea. Así, un servidor DHCP Windows, OS/2, Linux, Novell, etc., puede asignar direcciones sin ningún problema a estaciones Windows, OS/2, Linux, Apple, etc.
Hay que recalcar que en la configuración de un equipo cliente no se especifica la dirección IP del servidor DHCP. El protocolo establece que las estaciones, puesto que no tienen IP asignada y no conocen direcciones de servidores ni máscaras, deben lanzar una petición UDP, donde se explica este protocolo) a la dirección de difusión (255.255.255.255). Todos los servidores DHCP contestan con una dirección IP, también por un mensaje UDP de difusión. El cliente tomará una de esas direcciones y enviará otro mensaje de difusión anunciando a todos los servidores DHCP cuál es la IP tomada. Finalmente, el servidor que ha ofrecido la dirección asignada envía al cliente la confirmación de la operación
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